秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇于沙丘（今河北广宗西北）病逝，中车府令赵高等人发动沙丘政变，矫诏将长子扶苏、大将蒙恬赐死，立少子胡亥为二世皇帝。秦二世昏庸荒淫，赵高又专权乱政，赋敛益重，戍徭无已，致使天下越发困疲，百姓苦不堪言。帝国每况逾下，十年暴政最终引发了秦末农民大起义。秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广首先发动大泽乡起义，建立“张楚”政权，陈胜自称楚王，一时间天下群雄纷纷响应。九月，前楚国大将项燕之后项梁、项羽叔侄发动会稽起义，项梁自号武信君；同月，原泗水亭长刘邦亦于沛县（今江苏徐州沛县）起兵响应，称沛公。陈胜、吴广农民起义失败后，秦二世二年（公元前208年）二月，项梁召集楚地各路义军首领于薛县（今山东枣庄滕州）议事，刘邦亦率部归附项梁。是时，燕、赵、齐、魏兼已自立为王，项梁于是采纳范增建议，拥立前楚怀王孙熊心为王，仍号“楚怀王”，都盱台（今江苏盱眙）。八月，秦军最高统帅、上将军章邯在攻杀反秦武装首领魏王咎和齐王田儋后，与项梁展开了定陶之战，项梁因轻敌而战死，章邯于是认为楚地已不足忧，遂领兵北上攻打赵国，围赵王歇于巨鹿（今河北平乡西南平乡镇），赵王遂求救于诸侯。章邯破项梁军，楚国上下十分震恐。刘邦、项羽弃陈留，率军东归。秦二世三年十月（公元前207年10-11月，当时十月为岁首），楚怀王迁都彭城（今江苏徐州）；并项羽吕臣军自将，以吕臣父吕青为上柱国，封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，领砀郡兵；封项羽为长安侯，号为鲁公。接着，楚分兵两路，一路北上救赵，一路西进伐秦。以宋义为上将军，号“卿子冠军”，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；刘邦则收项梁、陈胜散军，并以此为基础西行伐秦。怀王与诸将约：“先入定关中者王之”。

 

刘邦西征前，先行北上收陈楚散卒，先后攻取了洛阳周边一些地区，企图夺取洛阳，经函谷关入关中，后被洛阳一带秦军出城迎击，大败南逃，在得到郦食其为代表的地方豪强支持后，改变策略，转走武关道入关中，经过几个月的转战，于汉元年十月（公元前207年10月-11月）进至咸阳郊外，于蓝田大破秦军，秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。刘邦入咸阳，尽除秦苛法，与关中父老约法三章。秦二世三年十二月（公元前208年12月-前207年1月），项羽杀宋义，夺其军权，率军北上救赵，在巨鹿之战中大破王离北方边军主力，之后再连破秦军，最终秦将章邯投降。项羽为“诸侯上将军”，于汉元年十二月（公元前207年12月-前206年1月）率诸侯军进入关，与刘邦会于鸿门，这就是历史上有名的鸿门宴。鸿门宴后，项羽屠咸阳，杀秦王子婴，焚秦宫室，劫掠关中。平定关中后，项羽上书义帝请封功臣，怀王回复“如约”。项羽大怒，不遵义帝之命，自主分封。汉元年（公元前206年）二月，项羽尊楚怀王为义帝，立十八路诸侯，自号“西楚霸王”，定都彭城。刘邦则被封为汉王，将巴、蜀、汉中分给刘邦；又将关中地区分为三部，封秦降将章邯、司马欣、董翳分别为雍王、塞王、翟王，合称“三秦”，企图通过他们控制关中，将刘邦困锁在巴、蜀、汉中地区。楚汉之争是由秦末农民战争直接演变而来的，但性质却截然不同。在当时的社会条件下，农民战争虽然胜利地推翻了旧的封建王朝，但曾经是农民战争领袖的刘邦和项羽，却不得不走封建统治的老路，遂转变为封建统治权的角逐者。在这场角逐中，项羽具有强烈的旧贵族意识，不善于用人，不能重建统一王朝。刘邦知人善任，因势利导，终于战胜了项羽，登上了西汉皇帝的宝座，建立了汉朝。汉王刘邦统一天下后，便以“汉”为国号，建立了统一的西汉王朝，并为后来的“文景之治”奠定了基础，又经汉武帝一朝，达到了西汉的巅峰时期。楚汉战争造就了统一的西汉王朝，后历王莽短暂篡国后又进入东汉时期，形成了中国历史上长达400余年的长期统一局面，促进了汉民族的形成和经济的发展。

 

楚汉战争历时4年多，战地之辽阔，规模之巨大，用兵韬略之丰富，前所未有，在中国古代战争史上占有重要地位。楚汉战争最终实现了西汉王朝的大一统，具有积极的历史意义。项羽摒弃秦朝中央集权制度，实行分封制，恢复战国时期的封建割据，疆土分裂，天下不能真正统一，埋藏战争隐患。刘邦与项羽争天下，为什么项羽失败了? 项羽不会知人善任，不信任手下，不爱听意见，又吝于封赐，不会识别和笼络人才，以致韩信、陈平、英布等先后归汉，不善于团结利用反汉同盟，致使魏王豹、代相夏说、赵王歇与楚各自为战，魏、代、赵国相继灭亡。且刚愎自用、优柔寡断，不会抓准时机，像一个小孩子一样好哄。他嗜杀残暴，坑杀20万秦兵、屠掠咸阳、弑杀义帝，大失人心。时有人谏言建都关中，他不听而烹杀谏者，误中陈平离间计，致使谋士范增愤而告退。平定齐国叛乱后，杀戮过重以致齐地复叛。不都关中，放弃形胜之地。他分封不公，导致诸侯叛乱，疲于应付。又封秦朝三个降将于关中，因曾坑杀20万秦兵，三秦王在关中很难立足，以至汉军得以轻松平定三秦。时刘邦先入关中，派兵守住函谷关，抗拒诸侯。本来项羽已经准备灭掉刘邦，就因为项伯说情就放了他。鸿门宴上，形势有利，只要他一声令下，刘邦就必死无疑，可他优柔寡断，迟迟不发令。所以项羽失去了所有有利的时机，“时至不行，反受其殃。”因此，项羽败给了刘邦。刘邦则是海纳百川，只要说得有道理，他都会听。他善于笼络利用诸侯以及手下将领，大家乐为其效命，韩信为齐王时，楚使说齐王韩信不反可略见一斑。名将韩信在战争中显示了其卓 越的统帅才能。先定魏王豹之战、再破代、攻赵、降燕、伐齐，最后在垓下全歼楚军，其还定三秦之战暗渡陈仓出自《史记·淮阴侯列传》；井陉之战拔帜易帜、背水一战；潍水之战以水冲敌、半渡而击；垓下之战四面楚歌、十面埋伏。韬略之丰富，用兵之灵活，在中国战争史上写下的光辉的篇章，亦为历代兵家所推敬借荐。